Mitte des 6. Jahrhunderts machten sich Kaiser Justinian und seine Gemahlin Theodora auf die Suche nach dem Geheimnis der Seide, einem Stoff, der so begehrt war, dass sein Wert den von Gold überstieg. Niemand weiß, ob es tierischen oder pflanzlichen Ursprungs ist, da der Kaiser des Landes, in dem es hergestellt wird (Serica), jeden mit dem Tod bestraft, der Wissen oder Produkte im Zusammenhang mit seiner Herstellung weitergibt oder damit handelt. Zu diesem Zweck verlassen zwei Frauen (nestorianische Nonnen) und ein Mann (kaiserlicher Wächter) Byzanz mit genügend Geld, um Seelen zu kaufen. Sie haben den geheimen Auftrag, das Saatgut und das Geheimnis der Seide zu beschaffen, um über die byzantinischen und persischen Reiche in das Land Zonguo (das heutige China) zu gelangen.
Abenteuer, Liebe, Eifersucht, Geheimnisse, Leben, Tod, Wissen - all das und noch viel mehr vereint sich in einer beeindruckenden Reise durch die drei wichtigsten Reiche der Antike. In diesem intensiven Werk werden verschiedene Werte und die Feigheit der Gesellschaft, die heute sehr aktuell sind (Gleichheit der Geschlechter, Kultur, Machismo, Homosexualität, Rassismus,...), aufgedeckt, ohne den Sinn für Humor und Ironie zu verlieren, die mit der gleichen Rohheit des Lebens und der Bedeutungslosigkeit des Todes vermischt werden.