Die Leiche einer jungen Frau wird eines Morgens aus dem Dortmund-Ems-Kanal gezogen. Nur Stunden später verschwindet eine weitere Frau und wacht in einem dunklen Kellerverlies auf. Bald werden immer mehr Menschen dorthin verschleppt – in quälender Ungewissheit, was der Entführer mit ihnen vorhat. Kriminalkommissar Thomas Herold steht vor einem Rätsel. Der Täter scheint wahllos und ohne Motiv vorzugehen, die einzige Gemeinsamkeit der Opfer ist die Herkunft aus prekären Verhältnissen.

Bei seinen Ermittlungen im Milieu findet Herold durch Zufall heraus, dass die Entführten noch mehr verbindet: ein folgenschwerer Vorfall weit in der Vergangenheit. Die Spur führt zurück zu Herolds allererstem Fall vor 20 Jahren. Der Ermittler ist dem Täter früher schon einmal begegnet. Plötzlich wendet sich das Blatt und es geht nicht mehr nur darum, die Entführten aus ihrem Verlies zu retten.

Wie lange dürfen die Opfer noch leben? Geht es dem Täter nur um ein perfides Spiel mit Thomas Herold? Oder ist die Vergangenheit des Kommissars am Ende selbst Auslöser der Ereignisse?