Der Vicomte de Valmont und die Marquise de Merteuil, einst Geliebte, sind nun Rivalen in einem Spiel um Eroberung, Liebe und Zerstörung. Mit Intrigen und Manipulation versuchen sie, sich gegenseitig in der Verführung ihrer ahnungslosen Opfer zu überbieten. In perfiden Briefen teilen sie sich ihre Eroberungspläne mit. Die Marquise verfolgt die Absicht, die junge Cecile de Volanges zu verderben, die in einem Kloster lebt, während der Vicomte die tugendhafte Präsidentin de Tourvel verführen will. Sie sind in ihren Bemühungen zugleich Verbündete und Konkurrenten, eine unheilige Allianz. Immer darauf bedacht, ihren eigenen guten Ruf zu bewahren, täuschen und manipulieren sie, wo sie nur können. Was daraus entsteht, sind Betrug, Eifersucht und Scham. Doch irgendwann sind die Grenzen des Spiels überschritten…

Die in Form des Briefromans geschriebene Geschichte ahmt kunstvoll die Art und Weise nach, in der die französische Aristokratie des 18. Jahrhunderts miteinander zu kommunizieren pflegte. Es ist ein Schlüsselroman seiner Zeit und zugleich eine brillante Komposition, die auf virtuose Weise die illusionistische Macht der Sprache demonstriert. Es entfaltet sich ein Sittenbild der Verderbtheit des französischen Adels, das dieses Buch seinerzeit zu einem der kontroversesten und skandalösten Romane der europäischen Literatur machte.