Im Kampf gegen Pannonier und Germanen erwirbt sich der junge Cassius Chaerea den Ruf eines mutigen Draufgängers. All seine Träume scheinen sich zu erfüllen, als er in die kaiserliche Leibgarde berufen wird, gar zum Tribun avanciert. Sehr bald muss er jedoch erkennen, dass der Dienst unter Caesar Tiberius bittere Opfer verlangt. Mit dem hoffnungsvollen Enkel des Kaisers, Gemellus, verbindet Chaerea ein geheimes, unlösbares Band. In der Aufgabe, den Jungen zu beschützen, bis dieser die Nachfolge des immer grausameren Herrschers antreten kann, findet der Gardeoffizier Lebensinhalt und Trost. Als Tiberius stirbt, kommt jedoch alles anders, als erhofft: Durch einen perfiden Winkelzug gelangt dessen Großneffe Gaius, dem die Soldaten einst den Spitznamen „Caligula“ gegeben hatten, an die Macht. Plötzlich schwebt Gemellus in höchster Gefahr. Verzweifelt kämpft Chaerea um das Leben seines jungen Schützlings – und gerät in einen Konflikt, aus dem es nur einen entsetzlichen Ausweg gibt ...