Unter der Herrschaft der dekadenten Medici und der machtbesessenen Kirche versucht Caterina Picchena (Aussprache: Pikkéna) ihr Leben selbst zu bestimmen. Ausnehmend hübsch und gebildet zeigt sie sich niemandem leicht gefügig und lehnt sich stets gegen die Ansprüche der herrschenden Clique auf. Die grausame Pest von 1630, die liederlichen Sitten in allen Gesellschaftsschichten, die Armut der Bauern, die mörderische Verfolgungsherrschaft der Inquisition und eine stürmische Flucht über das Meer, aber auch die sinnlose Untertänigkeit und Hilflosigkeit der Bürger bilden den Hintergrund und den Rahmen für den bewegenden und spannenden Roman.